Родился Дефо в Кріплгейт (Лондон) примерно в 1660 году. Получил духовное образование и готовился в пасторы, но от церковной карьеры вынужден был отказаться. Занимался коммерческой деятельностью. В 1681 начал писать стихи на религиозные темы. Принимал участие в восстании герцога Монмута против Якова II Стюарта и сражении при Седжмура 6 июля 1685 года, проигранном мятежниками. Закончив Ньюінгтонскую академию, где изучал греческий и латинский языки и классическую литературу, стал приказчиком у оптового чулочного торговца. По торговым делам часто бывал в Испании, Португалии и Франции, где ознакомился с жизнью Европы и совершенствовался в языках. Впоследствии сам был владельцем чулочного производства, большого кирпично-черепичного завода, но разорился. В общем Дефо был предприниматель-делец с авантюристического жилкой. Он был также одним из самых активных политиков своего времени. Талантливый публицист, памфлетист и издатель, он, не занимая официально никакой государственной должности (он был руководителем разведслужб Британии), одно время имел большое влияние на короля и правительство. Литературную деятельность Даниель Дефо начал с 1697 года как журналист и публицист памфлетом «Очерки проектов», в котором предлагал ряд политических и экономических реформ. Во многих произведениях Д. Дефо защищал интересы пуристанської буржуазии, однако часто поднимался к общедемократических идей (статья «Ходатайство убогой человека», 1698, и др.). Выступал против высокомерия дворян (стихотворная сатира «Чистокровный англичанин», 1701). В 1702 году Даниель Дефо опубликовал анонимный памфлет «Как можно быстрее расправиться с дисентерами». За это был заключен в тюрьму и трижды поставлен к позорному столбу. Однако наиболее прославилась Д. Дефо благодаря роману «Робинзон Крузо». Также известными романами писателя являются «Капитан Синглтон» (1720), «История полковника Джека», «Моль Фландерс» (оба — 1722), «Роксана» (1724) и др. В 1726 году вышел его большое сочинение в трех томах «Путешествия Англией и Шотландией», который по сей день считают ценным историческим и статистическим материалом. Умер 26 апреля 1731, Мурфилдс.